De empleado a director ejecutivo: la orgullosamente sudafricana historia de John Jacobs

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De ser un joven empleado adolescente en una empresa internacional de ropa de trabajo de protección a hacerse cargo de ese mismo negocio y convertirlo en una de las empresas de este tipo más destacadas de Sudáfrica: esa es la historia de John Jacobs, director ejecutivo de Sweet-Orr & Lybro, posiblemente uno de las marcas de ropa de trabajo más antiguas del mundo.

Con sede en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, la compañía proporciona PPE a sectores económicos críticos en toda la región, incluida la minería y la ingeniería, combate y desastres, automotriz, médica y la industria petroquímica, por nombrar algunos.

Si bien las cosas no siempre han sido fáciles, Jacobs mira hacia atrás a los últimos cincuenta años con el negocio con una sonrisa y por todas las razones correctas.

“La situación no siempre ha sido fácil, pero como equipo, hemos logrado sortear cualquier tormenta que se nos presente, desde crisis económicas hasta pandemias”, dice Jacobs, nacido y criado en Kraaifontein, Ciudad del Cabo. Habla abiertamente sobre los desafíos, viniendo de una familia obrera que estaba en desventaja por un sistema basado en la segregación racial. “Éramos seis niños y mi padre trabajaba para el ferrocarril. Entonces, como pueden imaginar, hubo algunos momentos difíciles en el camino”.

R55 por mes
Cuando le pregunta cómo comenzó su viaje a Sweet-Orr, se ríe. “Tenía apenas 18 años cuando entré a la empresa en 1971 como auxiliar administrativo, dos años después de tener que dejar la escuela secundaria. Yo era, con mucho, el más joven en el equipo en ese entonces. Mi responsabilidad clave era ocuparme de todos los pedidos entrantes a cambio de un salario de R55 por mes. Esto era considerablemente más de lo que ganaba como mensajero de la oficina de correos, mi primer trabajo después de dejar la escuela para ayudar a mis padres y hermanos a llegar a fin de mes”.

Han pasado cincuenta años desde aquellos primeros días y muchas cosas han cambiado para Jacobs. Recuerda cómo aprovechó todas las oportunidades para ascender dentro de la empresa, fundada en 1871 en los Estados Unidos y operativa en Ciudad del Cabo desde 1931.

De vuelta a la escuela
Sus esfuerzos dieron sus frutos, lo que finalmente le permitió comprar sus primeras acciones de la empresa. En última instancia, esto resultó en que él y su familia fueran dueños de la empresa por completo. “Y pensar que cuando me uní a Sweet-Orr, ni siquiera tenía un certificado de matrícula”, dice, señalando que ir
volver a la escuela siempre estuvo en la agenda esos primeros años después de comenzar en Sweet-Orr.

“La educación siempre ha sido importante para mí. Por eso volví a la escuela nocturna cuando tuve la oportunidad a finales de los setenta, con 24 años. Quería terminar lo que empecé en los sesenta. Por supuesto, fue complicado combinar la escuela y un trabajo de tiempo completo, pero sentí que tenía que recorrer este camino. Seguí el camino y finalmente completé un título de BCom Honors en UWC”.
El impulso de Jacobs siempre ha sido mantener a Sweet-Orr a la vanguardia de la escena de ropa de trabajo protectora de Sudáfrica, llueva o haga sol. “Gracias a una planificación continua y adecuada, ahorrando para los imprevistos, siendo ágiles y no escatimando en la calidad de nuestros productos y servicios, hemos superado la prueba del tiempo. Lo hicimos juntos como equipo, y es algo de lo que estoy increíblemente orgulloso”.

Hacer crecer a las personas desde dentro
Hay más cosas de las que Jacobs está orgulloso, y esa es su fuerza laboral. “Para mí, nuestros empleados, que provienen de todos los ámbitos de la vida, son nuestro activo más importante, y me he convertido en una política estándar para tratarlos como tales. Nos preocupamos por invertir continuamente y agregar valor a las habilidades y destrezas de nuestro personal”, explica. “Quiero que aquellos que trabajan para nosotros tengan las mismas oportunidades de crecimiento profesional y personal que tuve cuando me uní a Sweet Orr cuando tenía 18 años”.

Esto es especialmente importante en un país como Sudáfrica, dice Jacobs: “Hay tantas personas que quieren trabajar pero que no tienen las habilidades adecuadas. El río Elsies, que no es una de las zonas más prósperas de Ciudad del Cabo, es un buen ejemplo. Las empresas pueden cambiar el statu quo ayudando a las personas a adquirir habilidades que les permitan acceder a puestos de trabajo y ascender en el escalafón.
Nuestro personal es como nuestra familia, y los tratamos como tal”.

Invertir en los empleados también tiene beneficios para la empresa, dice Jacobs. “Ayudar a las personas que trabajan para nosotros a mejorar sus habilidades y talentos, trabajando así para lograr una fuerza laboral calificada, hace que su operación funcione de manera más fluida y eficiente”, dice Jacobs. “Además, los miembros del personal que se sienten valorados y cuidados son leales y estarán a su lado en los buenos y malos momentos. Esto demuestra que Sweet Orr tiene una rotación de personal extremadamente baja. El empleado promedio se queda con nosotros durante 25 años. ¡Uno de nuestros gerentes operativos estuvo con nosotros durante 40 años antes de jubilarse!”

En buenos y malos tiempos
Haciendo honor al antiguo lema de la empresa, "Nunca te defraudaremos", Jacobs cree que construir un negocio centrado en el cliente es vital. Él, sin embargo, prefiere ver y tratar a los clientes como socios mientras extiende esta filosofía a proveedores y prestadores de servicios por igual. “Juntos, trabajamos para construir los negocios de los demás y mantener a las personas seguras en el espacio de trabajo, para que podamos seguir haciendo crecer las economías locales de adentro hacia afuera. ¡Las mejores cosas suceden en sociedad!”

Después de celebrar este hito de 50 años con la organización, Jacobs todavía confía en el futuro. “Esta empresa una vez comenzó con el sueño de fabricar ropa de trabajo de calidad superior para quienes más lo necesitaban. Si bien el sueño se hizo realidad hace años, seguimos evolucionando y construyendo: una puntada, una prenda y un cliente satisfecho a la vez”, dice Jacobs. “¡Nuestra historia está lejos de terminar!”