Recientemente, los funcionarios se reunieron para comenzar oficialmente a trabajar en una nueva estación terrestre espacial Matjiesfontein en Sudáfrica. La estación terrestre apoyará misiones espaciales tripuladas a la Luna y posiblemente a Marte.
La nueva antena Lunar Exploration Ground Sites (LEGS) facilitará la conectividad casi continua entre los astronautas en la nave espacial Artemis de la NASA.
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La ciudad de Matjiesfontein, que se encuentra a 240 kilómetros al noreste de Ciudad del Cabo, tiene un clima seco y soleado.
Una de las tres antenas LEGS que se instalarán allí se utilizará para transmitir comunicaciones a las personas que trabajan en la superficie lunar y cerca de ella.
Las otras instalaciones de LEGS están en Australia y en el Complejo White Sands de la NASA en Las Cruces, Nuevo México.
La antena de radio está diseñada para entregar comunicación directa a la Tierra. También se utilizará en la navegación para misiones que operen hasta dos millones de kilómetros de distancia. Esto es según Badri Younes, administrador asociado adjunto del programa de navegación y comunicaciones espaciales (SCaN) de la NASA.
Younes afirma que estiman que la antena LEGS de Sudáfrica costará entre 25 y 30 millones de dólares. La Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica contribuirá con los fondos para administrar y también cubrir los costos operativos.
Por qué la NASA eligió establecer el sitio en Matjiesfontein
Según Bill Marinelli, director de desarrollo de SCaN de la NASA que participó en la selección del sitio, la elección estuvo influenciada por una serie de factores, incluida la forma en que la gobernanza y los acuerdos bilaterales podrían fomentar la cooperación y la experiencia técnica.
En las décadas de 1950 y 1960, Sudáfrica ayudó a la NASA a recopilar datos para los alunizajes del Apolo. Esto marcó el comienzo de su asociación con los EE. UU. en proyectos espaciales.
Además, NASA y el sudafricano Departamento de Ciencia e Innovación (DSI) también acordó asociarse en la exploración espacial mediante la firma de una carta de intención.
Phil Mjwara, director general del departamento de ciencia e innovación de Sudáfrica, dice que ven la asociación como beneficiosa para ambas partes.
¿Qué impactos tendrá la estación terrestre espacial Matjiesfontein?
Dijo que la estación terrestre espacial Matjiesfontein reducirá las crecientes demandas de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Esto permitirá que Artemis cumpla con sus objetivos y también avance en su comprensión científica de los principales desafíos para la salud y la seguridad de los astronautas. Estos desafíos incluyen la radiación espacial, el aislamiento, el confinamiento, los entornos cerrados, así como una distancia extrema y prolongada de la Tierra.
A principios del próximo año, se iniciará el trabajo de construcción de una nueva estación terrestre en el espacio profundo, con el objetivo de completarla a tiempo para el lanzamiento a mediados de 2025 de la primera misión Artemisa tripulada a la Luna.
