Técnicamente, existe un potencial significativo para la energía hidroeléctrica en África. Sin embargo, existen dos limitaciones para realizar este potencial, la viabilidad comercial y la falta de estructuras políticas.
La demanda actual de energía en el África subsahariana es de aproximadamente 100 GW, de los cuales el 22 % es suministrado por hidroeléctrica, con una demanda futura pronosticada en 385 GW para 2040, de los cuales se proyecta que el 26 % será proporcionado por hidroeléctrica.
Estas proyecciones implican que se agregarán alrededor de 80 GW de energía hidroeléctrica en África en los próximos 24 años, lo que equivale a alrededor de 3 GW por año. Esta es una tasa sustancial de desarrollo, que requerirá una inversión significativa para lograrlo.
Grupos de poder africanos
Teniendo en cuenta los cinco grupos de energía principales del continente: África central (establecida en 2003), África austral (establecida en 1995), África occidental (establecida en 2001), África oriental (establecida en 2005) y COMELEC (África del Norte; establecida en 1989), el 75 % de la mezcla de electricidad reside en los sistemas de pools de energía del norte y sur de África, siendo Sudáfrica uno de los mayores contribuyentes.
La generación en estos pools de energía es predominantemente térmica (petróleo y carbón). Gran parte del potencial hidroeléctrico reside en las reservas de energía central, occidental y oriental y permanece sin desarrollar.
Además, algunas de las centrales eléctricas del continente fueron construidas por antiguas potencias coloniales y desde entonces se han llevado a cabo mejoras mínimas, lo que ha reducido la producción de energía efectiva muy por debajo del potencial inicialmente instalado.
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Viabilidad financiera
Si bien existe un potencial técnico para satisfacer gran parte de la futura demanda planificada, las perspectivas de desarrollo están limitadas por la viabilidad financiera de los proyectos.
Muchos de los gobiernos de África con problemas de liquidez recurren al sector privado en busca de algún tipo de acuerdo de inversión de asociación público-privada (APP), pero muchos no cuentan con marcos de APP sólidos.
El sector privado, sin embargo, toma decisiones con base en factores como la estabilidad política, el marco legal de apoyo y el retorno de la inversión (ROI) y sus implicaciones para los costos y tarifas. La expectativa del sector privado de un ROI aceptable a menudo entra en conflicto con el deseo de los gobiernos de mantener las tarifas lo más bajas posible.
Los proyectos a menudo se financian con una combinación de fondos de capital y deuda, y la inversión se realiza sobre la base de la bancabilidad comprobada. Aquí radica el problema principal.
Impacto social
Si bien el mantenimiento de las plantas hidroeléctricas y el costo promedio de producir energía hidroeléctrica en África es relativamente bajo, los proyectos requieren un alto capital inicial para construir represas y plantas de energía y, en algunos casos, cavernas y túneles subterráneos. Los tiempos de desarrollo pueden ser largos, especialmente si es necesario construir una presa.
Esto tiene un impacto social ya que la construcción de represas puede significar la inundación de grandes áreas con agua y el desplazamiento de comunidades, lo que debe manejarse con cuidado para garantizar la sostenibilidad tanto del proyecto como de la comunidad desplazada.
Estudio de factibilidad
Dado que muchos gobiernos no tienen los fondos para realizar estudios de factibilidad y financiar proyectos hidroeléctricos por sí mismos, pueden otorgar derechos a los desarrolladores para 'realizar un estudio' sobre un esquema específico. Al considerar un proyecto hidroeléctrico, los desarrolladores generalmente comienzan con una fase de reconocimiento seguida de un estudio de prefactibilidad y, finalmente, un estudio de factibilidad de bancabilidad, todo a su cargo.
El costo de tales estudios varía, según la cantidad de información disponible y la complejidad del proyecto, pero puede ser del orden de $2 millones o alrededor del 1% del costo de capital estimado del proyecto. Este alto costo representa un riesgo sustancial para los desarrolladores potenciales y frente a la gran incertidumbre de asegurar un proyecto financiable, es una barrera importante para el desarrollo.
Modelo de agencia de desarrollo
Un modelo que goza de cierto grado de éxito es la participación de agencias de desarrollo como el Banco Mundial o bancos de desarrollo con sede en África para financiar los estudios iniciales. Esto quita algo de peso a los desarrolladores privados y ayuda a desbloquear proyectos en el continente.
Sin embargo, la inversión a este nivel es bastante limitada y debe acelerarse si se quiere lograr el tipo de crecimiento que las agencias están proyectando para el desarrollo hidroeléctrico en África.
Una vez que existe un estudio de factibilidad financiable, los inversionistas y operadores de capital privado están preparados para involucrarse, pero es el costo y el proceso para llegar allí lo que es un impedimento. Aquí es donde las organizaciones donantes y otros organismos de financiación pueden desempeñar un papel más importante.
Si bien la mayoría de los proyectos hidroeléctricos identificados son técnicamente factibles, cuando se considera el aspecto comercial, solo una parte de ellos son comercialmente factibles. Los muchos desafíos que enfrenta la energía hidroeléctrica en África pueden superarse si se establecen marcos y una gobernanza adecuados y los donantes y otros organismos de financiación se involucran para llevar los proyectos a la etapa de factibilidad financiable.
